Este servicio gratuito muestra imágenes tomadas por algunos de los más potentes telescopios del mundo como el Hubble o el Spitzer Space, y permite a los internautas localizar estrellas o planetas del mismo modo que los mapas en Internet permiten encontrar una calle.

El telescopio sitúa a Microsoft en la peculiar 'carrera espacial' iniciada por algunos grandes grupos tecnológicos como el buscador Google, que hace dos meses lanzó Google Sky, su propio servicio para explorar el espacio.

'El WorldWide Telescope es una poderosa herramienta para científicos y educadores que hace posible que cualquiera pueda explorar el universo', dijo Bill Gates, presidente y co-fundador de Microsoft.

'Nuestra esperanza es que inspire a la gente joven a explorar la ciencia y la astronomía y ayude a los investigadores en su tarea de entender mejor el universo', añadió.

Para usar este telescopio virtual los usuarios tienen que dirigirse al sitio en Internet www.worldwidetelescope.org y descargar allí una aplicación.

Una de las principales características del servicio es que permite crear visitas guiadas por determinadas partes del cielo. Los usuarios pueden insertar comentarios, música y compartir estos tours multimedia con fanáticos de la astronomía.

En una de las visitas que ya están disponibles, Alyssa Goodman, astrónoma de la Universidad de Harvard, explica, por ejemplo, cómo se condensa el polvo de la Vía Láctea para formar estrellas y planetas.

El telescopio virtual de Microsoft permite no solo ver la localización de cuerpos celestes en el espacio, sino también su aspecto en el pasado o el futuro e inspeccionar el universo con diferentes longitudes de onda.